На ее записях учились Тина Тернер, Дженис Джоплин и Глэдис Найт. Этта Джеймс - одна из самых выдающихся певиц Америки.
Джеймсетта Хоукинс родилась 25 января 1938 года в Лос-Анджелесе, когда ее матери было всего 14 лет.
Ее отец, предположительно, был белым. Сама Джеймс считала, что он - известный игрок в бильярд Рудольф Уандероун. Этте Джеймс удалось встретиться с ним, когда она уже была знаменита, и задать ему вопрос об отцовстве, но он не смог ни подтвердить, ни опровергнуть ее предположений.
Уже в пятилетнем возрасте малышка солировала в церковном хоре лос-анжелесской баптистской церкви. Госпелы в исполнении 5-летней девочки в сопровождении хора звучали на местном радио. Вскоре она начала серьезно заниматься музыкой и вокало. В 12 лет она с двумя другими девочками основала группу "Персики", но вскоре ушла из нее, чтобы начать сольную карьеру.
Она попала на прослушивание к продюсеру Джонни Отису, который дал старт ее карьере превратил Джеймсетту Хоукинс в Этту Джеймс.
До конца 50-х Этта Джеймс оставалась в числе подопечных лейбла Modern Records, который не утруждал себя раскруткой молодой артистки. Она записала еще серию синглов, из которых успешным оказался только трек "Good Rockin' Daddy", изданный в конце 1955 года и поднявшийся в первую пятерку "черных синглов". А такие заслуживающие внимания песни, как "W-O-M-A-N" или "Tough Lover", прошли совсем незамеченными. Между тем уже в то время живые выступления сумасбродной артистки пользовались большим успехом. В середине 60-х она становится самой популярной участницей живых шоу Джонни Отиса. Как и большинство блюзовых исполнителей, она была особенно хороша на сцене, и многие ее концертные альбомы принимались даже с большим интересом, чем студийные попытки.
В 1960 году Этта подписала контракт с компанией Chess Records. В 1961 году она выпустила альбом At Last!. Три лучших сингла из которого — At Last, Don’t Cry, Baby и Trust in Me, сразу же попали в Тор 10 соул-чарта.
Альбом 1963 года Etta James Rock’s the House также во многом помог развитию ее карьеры. Этта стала одним из самых успешных исполнителей R&B. В 1967 году Этта выпустила альбом Tell Mama, который вскоре занял высокие позиции в чартах R&B и был признан классикой жанра. Всё это время Этта продолжала работать с Chess Records, записывая новые альбомы. Постепенно в её репертуаре, помимо привычных R&B и блюза, стали появляться рок-композиции.
Во второй половине 70-х в жизни певицы наступил довольно мрачный период, длившийся несколько мучительных лет. О самых невеселых страницах своей артистической и женской судьбы артистка рассказала позднее в очень искренней автобиографии "Rage to Survive". Несколько раз она всерьез подсаживалась на наркотики, несколько раз пыталась преодолеть эту зависимость и срывалась по новой. Иногда она месяцами не могла работать. На целое десятилетие Джеймс фактически выпала из полноценной творческой жизни. В этот период по-прежнему выходят ее новые альбомы, сборники хитов, концертные записи, но они выглядят бледной копией ее лучших релизов конца 60-х. Она избегает далеких поездок и выступает в скромных клубах и на специальных концертах.
С середины 1980-х Этта начала возвращаться в мир музыки. Ярким примером того явился её альбом 1988 года «Seven Year Itch». В 1990-е она продолжала выпускать новые альбомы, которые сильно изменились по стилям и жанрам. У неё появляется много джазовых и соул композиций.
Вскоре у певицы возникли проблемы со здоровьем. Она достигла в весе 400 фунтов, появились проблемы с коленом, она стала менее подвижна и часто пользовалась инвалидным креслом. В 2003 году ей была сделана операция с целью снижения веса (желудочное шунтирование), в результате которой она сильно похудела и вновь смогла выступать.
В 2003 году у нее появилась звезда на Голливудской аллее славы. В 2004 году, согласно журналу Rolling Stone, она заняла 62 место в списке 100 великих артистов всех времён.
В январе 2010 года Этта Джеймс была госпитализирована с инфекционным заболеванием, вызванным метициллинрезистентным стафилококком. Тогда же её сын Донто Джеймс сообщил, что в 2009 году у матери была диагностирована болезнь Альцгеймера.
Джеймс страдала слабоумием, диабетом, заболеванием почек и лейкемией. В конце 2011 года ее госпитализировали, так как она не могла дышать самостоятельно. В то же время ее личный врач объявил, что у нее последняя стадия рака крови.
20 января 2012 года Этта Джейсм скончалась.
